自动驾驶大规模爆发前夜,最早布局的软银为何选择离场?

全球自动驾驶领域大规模爆发前夜,软银却选择离开自己最具实力的选手。

日前,通用汽车宣布,将以21亿美元收购软银愿景基金一期在自动驾驶初创企业Cruise上所持的股权,并替代软银愿景基金继续投资Cruise 13.5亿美元。交易完成后,软银不再持有Cruise任何股权或收益权。

Cruise是Waymo在自动驾驶领域最强大的竞争对手,软银愿景基金一期是Cruise的最大财务投资方。2018年,在通用汽车以10亿美元并购Cruise的两年之后,软银愿景基金一期在通用的背书下向Cruise投资9亿美元,并承诺还有第二笔13.5亿美元会在Cruise启动旧金山的商业化服务后到账。通过这笔当时自动驾驶领域最大的单笔投资,软银拥有Cruise公司近20%的股份。

Cruise已经累计完成了超过60亿美元的融资,估值达到390亿美元。

今年2月1日,通用汽车对外官宣,Cruise将准备在旧金山推出自动驾驶Robotaxi商业乘车服务,可软银承诺的第二笔投资并未到账。

软银为何决定现在卖掉Cruise股份尚不清楚,但业内认为原因有二。其一,软银资产的急剧下滑给孙正义带来了不小的压力,Cruise股份所释放的丰厚利润正是软银所需,愿景基金对Cruise投资的9亿美元升值到21亿美元,软银想拿着赚到的12亿美元离场;其二,Cruise与通用汽车在未来的发展方向和IPO选择上一直存有分歧,Cruise当初同意被通用收购的条件之一就是保持自身独立性,软银的存在保障了这一点,通用希望踢软银这个强援离场,以便自己决定Cruise的未来。

All in自动驾驶

孙正义对出行赛道的痴迷源自对自动驾驶的看好,他很早之前就表示,“不管发生什么,自动驾驶汽车都会到来。当自动驾驶汽车出现的时候,提供打车服务的成本会变得非常高效”。

于是,愿景基金一期首批重仓领域就有自动驾驶,而软银对Cruise从下注到离场反映了愿景基金能力的变迁。

这只基金于2017年5月完成了1000亿美元的巨额募资,该数额是有史以来最大PE基金的三倍。此后,这只基金以PE资金规模运作却秉承VC打法,针对中美科技领域的成年独角兽下注。

愿景基金财力雄厚,被其看重的项目都能获得超过常规发展的几倍资金,既有机会以超过上市公司的资产规模长期处于私营状态,也可在架构上有更多灵活性。Cruise创始人Kyle Vogt在2018年表示,软银入股后,正经历亏损的Cruise资金充裕,正在重组成为一家架构上更像初创公司的组织。

愿景基金还倾向在同一类别多重下注,确保自己总是赢家。

从自动驾驶领域两笔最大出手来看,2018年选择Cruise,更多看重的是通用汽车作为传统主机厂的可靠;2019年选择Nuro,体现了对硅谷新贵的追逐,还弥补了软银在无人配送领域的空白。愿景基金的Portfolio中还出现过硅谷自动驾驶五大家族中的另一位—Aurora的身影。

除了对自动驾驶细分赛道的独角兽直接投资,软银也率先触及到了与自动驾驶相关的所有软硬件领域。

2019年之前,在软件方面,愿景基金一期领投了地图公司Mapbox;在智能算法领域,看上了专注自动驾驶数据收集与软件研发的Nauto;在硬件领域,愿景基金双面押注了激光雷达黑马Innoviz和激光雷达的潜在替代品Light。

2019年底,软银率先实现了在自动驾驶领域的All in。与此同时,软银对同时期声名鹊起的造车新势力却兴趣冷淡。

令人困惑的离场时机

完成了自动驾驶领域的布局后,软银水逆悄然而至。

2019财年结束时,软银集团净亏损达到创纪录的167亿美元,愿景基金一期是拖后腿的主力。OneWeb破产、Wirecard丑闻、Brandless倒闭,负面接踵而至,WeWork的巨坑,投资组合中以Uber为代表出现的8家2019年上市企业都出现了投资金额和回报倍数的倒挂,给软银造成了致命打击。

3个月后,软银通过在二级市场买入科技股实现了从巨亏到盈利的反转,但这并不代表真正走出困局。

软银起初仍寄望于自动驾驶挽回局面。在2020年3月,软银宣布开启历史上规模最大的股票回购之际,仍敲定了对滴滴自动驾驶部门的投资,投资体量与对Uber自动驾驶部门相当,由愿景基金二期执行。可惜的是,到了2021年第三季度末,软银对滴滴的120亿美元投资只值75亿美元。

2020年之后,愿景基金二期开始活跃于台前,它的体量远小于一期,将自动驾驶领域排除在外,对相关产业链的涉猎也基本停滞。

2021年第三季度,因投资组合中的顶级科技股估值低迷,愿景基金再次出现了创纪录的亏损,亏损总额达102亿美元。孙正义亲口承认,软银正处于一场暴风雪之中。

受低迷投资业绩影响,软银的离场时机变得令人困惑。其重仓持有的Uber自2019年5月上市之后便连续遭遇股价暴跌,可软银在最艰难的时日并未想过减持Uber,而行至2021年,软银股价重回正轨之后,却开始陆续抛售Uber股票。

此番对Cruise的套现也是一样。自动驾驶烧钱人尽皆知,Cruise仅2018年就亏损了15.12亿美元,且业务进程令自己的CEO都不甚满意,可过往的软银力挺到底。如今Cruise在商业化落地大有起色之际,软银却放弃了享受Cruise未来可能带来更高收益的机会。上月月初,Cruise宣布已经“达到了运营完全无人驾驶汽车的里程碑”,这是向软银发出信号表达它正在等待第二笔承诺资金。六周之后,软银的红包并未到账,也给了通用汽车踢其出局的借口。

愿景基金早期在自动驾驶方面与国内有关的重要投资,除滴滴之外还有商汤科技。去年年底,商汤科技IPO之日股价暴涨,此后维持了高水准估值,这种表现帮助软银在刚刚过去的第三财季中收获了小幅盈利。

其实,软银并没有完全放弃在自动驾驶领域的投资,愿景一期去年年底低调参与了曾重仓的Nuro的最新一轮融资,后者估值已经涨到了86亿美元,很可能给软银带来丰富的收益。

全球自动驾驶正处于L2向L3级别转变的关键阶段,整个行业处在爆发初期。软银提前看到了自动驾驶的未来,却受困于当下的自己。这家巨头需要等真正缓过气来,才能重估自己创造的价值。

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